Er war der Mitbegründer der "Kritischen Theorie".

Der Philosoph, Soziologe und Musiktheorethiker Th. W. Adorno wurde am 11. September 1903 als Theodor Wiesengrund in Frankfurt am Main geboren. 1925 war er Kompositionsschüler bei Alban Berg in Wien, 1931 habilitierte er sich über Kierkegaard in Frankfurt, 1934-49 ging er in die Emigration nach England und den USA, aus der er 1949 nach Deutschland zurückkehrte.

Hier lehrte er dann an der Universität Frankfurt Soziologie und Philosophie und trat auch als Musiktheorethiker hervor ("Philosophie der neuen Musik", die Arnold Schönbergs Zwölftonreihe aufnimmt., sowie "Einleitung der Musiksoziologie"). Gleichzeitig leitete er mit Max Horkheimer, mit dem er schon während der Emigration in den USA zusammengearbeitet hatte, das Institut für Sozialforschung in Frankfurt, das zum Zentrum der "Kritischen Theorie", der sogenannten Frankfurter Schule, werden sollte. Diese Theorie wirkte auf die Studentenbewegung der 60er Jahre, wurde später jedoch von der "Neuen Linken" heftig kritisiert. Adornos 1961 begonnene Auseinandersetzung mit Methodenproblemen der Sozialwissenschaft wurde von Jürgen Habermus und Hans Albert fortgesetzt. Der Protagonist der Frankfurter Schule starb am 5. August 1969 im schweizerischen Visp.

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