Seine Fabeln sind in allen Kulturen bekannt.

Die Gestalt des berühmten Fabeldichters verliert sich zwischen Sage und Historie. Nach Angaben Herodots lebte er im 6. Jahrhundert vor Christus auf der Insel Samos. Er soll ein verkrüppelter, häßlicher Sklave gewesen sein, dessen Weisheit, Witz und Erzählungen beim Volk so beliebt waren, daß es seine Freilassung forderte. Danach soll er auf Reisen gegangen sein und sich eine Zeitlang am Hofe des lydischen Königs Kroisos aufgehalten haben. Auch sein Tod ist von Legenden umwoben - er soll in Delphi unschuldig hingerichtet worden sein. Äsops volkstümliche Fabeln, die mit ihren Hauptfiguren in Tiergestalt sowohl Gesellschaftskritik übten wie auch die menschlichen Schwächen allgemein auf vergnügliche Art geißelten, wurden zunächst mündlich überliefert und erst Jahrhunderte später aufgezeichnet. In der lateinischen Fassung, die Phaedrus im 1. Jahrhundert nach Christus schrieb, verschob sich dann der Akzent von der Satire zum Lehrstück, als das die Fabel im Mittelalter und zur Zeit des Humanismus große Bedeutung erlangte, bis sie durch La Fontaine im 17. Jahrhundert wieder ihren satirischen Biß bekam.

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