Der historische Attila fand als Etzel Eingang in die Sage.

Über das genaue Geburtsdatum des Hunnenkönigs sind sich die Historiker nicht einig, es liegt wohl um das Jahr 400. Zu dieser Zeit waren die Hunnen weit nach Westen vorgedrungen und hatten ganze Reiche auf ihrem Weg erobert - auch das Oströmische Reich war Ihnen tributpflichtig. Attila bestieg den Thron im Jahre 434 gemeinsam mit seinem Bruder Bleda, den er jedoch im Jahre 445 ermorden ließ.

Sein Reich erstreckte sich vom Kaukasus bis in die Nähe des Rheins. Als sich 450 Westrom gegen die Hunnen zur Wehr setzte marschierte Attila mit seinem Heer donauaufwärts und drang bis nach Nordgallien vor, eine Spur der Verwüstung hinter sich herziehend. Auf den Katalaunischen Feldern nahe Troyes kam es zur Schlacht gegen römische und germanische Truppen unter Flavius Aetius und dem Westgotenkönig Theoderich. Der geschlagene Attila versuchte, Rom direkt abzugreifen, wurde aber vom Papst Leo I. zum Abzug überredet. Er kehrte zurück in sein ungarisches Standlager. Im Jahre 447 stellte Ostrom seine Tributzahlungen ein. Nach langem Zögern bereitete Attila 453 einen Feldzug vor - doch dazu kam es nicht mehr. Der Hunnenkönig starb in seiner Hochzeitsnacht mit Ildiko - vermutlich wurde er ermordet (?). Sein Reich zerfiel.

Diese Geschehnisse sind in den Niebelungenliedern verarbeitet worden, wo er als Etzel, Ildiko als Kriemhild erscheint.

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