Er entdeckte die Welt der Bauern als neues Darstellungsgebiet der Malerei.
 
Der "Bauernbruegel", um 1528/30 in Brueghel bei Breda geboren, wurde 1551 Mitglied der Antwerpener Lukasgilder und reiste in den folgenden Jahren durch Frankreich und Italien. Nach seiner Rückkehr entstanden die Zeichnungen für die Stichfolge der "Großen Landschaften" (1565). 1563 siedelte er nach Brüssel über und heiratete die Tochter seines Lehrers Pieter Coecke von Aelst. Von seinem Werk sind 40 Bilder erhalten, außerdem 100 Handzeichnungen und 300 Kupferstiche nach seinen Vorlagen.

Die Bildwelt des Hieronymus Bosch, die scharf realistische Sicht mit dem Grotesken und Satirischen verbindet, hat ihn ebenso beeinflußt wie die phantastischen "Weltlandschaften" des Joachim Patinir. Mensch und Tier, Landschaften und Jahreszeiten hat Bruegel mit der gleichen tiefen Einfühlung wiedergegeben. Berühmt sind seine Schilderungen des bäuerlichen Lebens in seinen "Monatsbildern" (1565) sowie in der "Bauernhochzeit" und dem "Bauerntanz" (beide 1568). Menschliche Tragik kommt in den Bildern "Die Parabel von den Blinden" und "Die Krüppel" (beide 1568) zum Ausdruck. Aber auch biblische Szenen hat Bruegel gemalt, wie "Der Turm zu Babel" (1563), "Die Volkszählung in Bethlehem" (1566) und "Die Bekehrung Pauli" (1567).
Bruegel, dessen Söhne Pieter der Jüngere (Höllenbruegel) und Jan der Ältere (Samt- oder Blumenbruegel) ebenfalls bekannte Maler wurden, starb am 5. September 1569 in Brüssel.

Pieter Bruegel, der Ältere "Januar", 1565  

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