Er errichtete den Genfer Gottesstaat.

Der am 10. Juli 1509 in Noyon in Nordfrankreich geborene Verfechter der Reformation wurde nach mehreren Studienjahren Lizentiat der Rechte in Paris. 1535 mußte er die französische Hauptstadt verlassen, ließ sich in Basel nieder und veröffentlichte dort sein umfangreiches Werk "Institutio religionis christinae", das bald zur wichtigsten Quelle reformierter Anschauungen wurde. Während eines Aufenthaltes in Genf wurde ihm ein kirchliches Lehramt angeboten, und er geann bald beherrschenden Einfluß in der Stadt. Nach Abschaffung des katholischen Gottesdienstes un Vertreibung des Bischofs versuchte er, eine strenge Kirchenzucht und Lebensordnung durchzusetzen, die einen starken Widerstand in der Bevölkerung hervorrief.

1538 mußte er Genf verlassen, nachdem seine Gegner bei den Wahlen zur Stadtvertretung die Mehrheit errungen hatten. Calvin übernahm in Straßburg die dortige französische Emigrantengemeinde. Nach dem Sieg seiner Partei 1541 nach Genf zurückberufen, nahm der Rat der Stadt seinen kirchlichen Reformplan "Ordonnances ecclesiastiques" an, in dem die gesamte Organisation der nicht mehr kirchlich und politisch unterschiedenen Gemeinde geregelt wurde. Jegliche Opposition wurde gewaltsam unterdrückt. 1542-46 wurden allein 58 Abweichler hingerichtet und 78 aus der Stadt gewiesen.

Doch erst nach zehnjährigem Ringen hatte Calvin in Genf seinen Glaubensdespotismus durchgesetzt. Durch die Gründung der Theologischen Akademie in Genf und durch einen ausgedehnten Schriftwechsel konnte er seinen Einfluß auf ganz Europa ausdehnen. Er starb am 27. Mai 1564 in Genf.

Seine Lehre, den Calvinismus, gründete er auf die Bibel als alleinige Quelle der Glaubenswahrheit. Er lehrte die doppelte Prädestination, das heißt, die unbedingte Vorherbestimmung des Gläubigen zur Seligkeit, des Ungläubigen zur Verdammnis.

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