Eine genießerische, kämpferische und reformfreudige Zarin.

Als Tochter Zar Peters des Großen wurde Elisabeth am 29. Dezember 1709 bei Moskau unehelich geboren und daher bei der Thronfolge 1730 übergangen. Erst Anfang Dezember 1741 gelang es ihr, mit Unterstützung der zaristischen Garde in einer Palastrevolution gegen die Regentin Anna Leopoldowna den Thron zu erobern, und sie ernannte 1742 Peter von Holstein-Gottorp zu ihrem Thronnachfolger, den sie drei Jahre später mit Sophie Auguste von Anhalt-Zerbst, der späteren Katharina II., verheiratete.

Elisabeth war launisch und sexuell ausschweifend, war fasziniert von der französischen Lebensweise, setzte mit ihrer Politik jedoch das Reformwerk ihres Vaters fort. 1755 gründete sie die Universität Moskau und drei Jahre später die Akademie der schönen Künste in Petersburg. An der Leibeigenschaft als sozialer Grundfeste des russischen Reiches rüttelte sie nicht, schaffte aber Folter und Todesstrafe ab und förderte durch Ansiedlung von Fabriken den wirtschaftlichen Aufschwung und die Ausbeutung der Bodenschätze.

Außenpolitisch beendete sie 1743 zunächst den Krieg mit Schweden und verband sich dann mit Österreich. Die russischen Truppen trugen 1759 erheblich zur schweren Niederlage Friedrichs des Großen bei und besetzten sogar für kurze Zeit Berlin. Eine Katastrophe für Preußen wurde nur durch den plötzlichen Tod Elisabeths am 5. Januar 1762 in Petersburg verhindert.

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