Entwickelte das Vokabular des epischen Films.

Ursprünglich wollte der am 22. Januar 1875 in La Grange, Kentucky, geborene Griffith Schriftsteller werden, doch ein kommerzieller Fehlschlag zwang ihn 1907, den verachteten Beruf eines Filmschauspielers und Drehbuchautors zu ergreifen. Ab 1908 führte er Regie und entwickelte in den Hunderten von Einaktern, die er in kurzer Zeit drehte, die dramaturgischen Mittel des Films wie Wechsel der Kameraperspektive innerhalb der Szene, Ganz- und Nahaufnahmen und vor allem die Parallelmontage.

Mit seinen ersten langen Melodramen gelang es Griffith, das junge Medium vom Image des Jahrmarktvergnügens zu befreien. Sein Lieblingsprojekt, ein epischer Film über den amerikanischen Bürgerkrieg, verwirklichte er 1915: "The Birth of a Nation" schrieb Filmgeschichte, zum einen als ästhetisches Meisterwerk, zum anderen wegen seiner krassen Karikatur der Neger.

Betroffen von den Rassismusvorwürfen der Kritiker, baute Griffith seinen nächsten Film zu einem monumentalen Epos gegen Intoleranz aus. "Intolerance" (1916), bei seiner Entstehung der teuerste Film aller Zeiten, wurde jedoch aufgrund seiner komplizierten Struktur vom Publikum nicht verstanden und so zum gigantischen Mißerfolg, der Griffith an den Rand des Ruins brachte.

So war er, inzwischen Amerikas renommiertester Regisseur, in der Folgezeit geywungen, viele Kompromisse zu machen. 1919 gründete er gemeinsam mit Charly Chaplin, Douglas Fairbanks und Mary Pickford die "United Artists" und hatte erstmals wieder größeren Erfolg mit "Way Down East" (1920), doch finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn ab Mitte der 20er Jahre, als Studioregisseur für "Paramount" zu arbeiten.

Nachdem "The Struggle" (1931), sein zweiter Tonfilm, durchgefallen war, zog er sich endgültig aus dem Filmgeschäft zurück. Er starb am 23. Juli 1948 in Hollywood.

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