Er schuf das erste schriftlich fixierte Rechtssystem.

1930 stießen französische Archäologen in Mari am Euphrat auf ein ganzes Archiv von Tontafeln in Keilschrift. Darin war vielfach von jenem König Hammurabi die Rede, dessen Gesetzesstele man seit  1902 kannte und dessen Regierungszeit sich jetzt ziemlich genau mit  1728 bis 1686 vor Christus festlegen ließ.

Mit seiner Kodifizierung des Rechts hatte Hammurabi eine Grundlage für schnellere richterliche Entscheidungen geschaffen, die im dichtbesiedelten Zweistromland das Zusammenleben regeln sollte. Babylonische Sprache und Keilschrift wurde verbindlich.

Das Reich des zu den aus Syrien eingewanderten Amoritern gehörenden Königs erstreckte sich von Assyrien im Norden bis zur Mündung der beiden großen Ströme Euphrat und Tigris, von Syrien im Westen bis Elam im Osten. Der König aus der 1. Dynastie von Babylon regierte es energisch und erfolgreich, wie aus Tontafelerrlassen und Steuerverzeichnissen hervorgeht.

Dabei kam Hammurabi die Rivalität und Zerstrittenheit der verschiedenen Stadtstaaten mit ihren jeweiligen Priesterkasten zugute, die er jeweils gegeneinander ausspielen und sich so die Macht sichern konnte. Nach dem Tod der überragenden Herrschergestalt zerfiel das Reich jedoch rasch und erlag schließlich den Kassiten.

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