Engagierter Theologe und Wissenschaftler.

Der Theologe wurde am 7. Mai 1851 in Dorpat geboren. 1874 lehrte er an der Universität Leipzig, 1879 folgte er dem Ruf als Professor für Kirchengeschichte nach Gießen, dann ging er 1886 nach Marburg und schließlich 1889 nach Berlin, wo er ein Jahr später Mitglied der Akademie der Wissenschaften wurde.

Er war einer der wichtigsten Vertreter der historischen Schule innerhalb der liberalen evangelischen Theologie um die Jahrhundertwende. Als solcher forderte er die Aufgabe des Dogmas, das sich seiner Auffassung nach vom Evangelium entfernt hatte, und setzte sich auch für die Erforschung gegensätzlicher Anschauungen innerhalb der Geschichte ein.

Ein weiteres wichtiges Anliegen war ihm die soziale Problematik seiner Zeit von 1903 bis 1912 war er Gründungsmitglied und Präsident des "Evangelischen Sozial Kongresses". 1911 war er einer der maßgeblichen Begründer der "Kaiser Wilhelm Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften", aus der die heutige "Max-Planck-Gesellschaft" hervorging, und war bis zu seinem Tod ihr Präsident.

Außerdem war er von 1905 bis zu seiner Emitierung 1921 Generaldirektor der "Preußischen Staatsbibliothek" in Berlin. Er starb am 10. Juni 1930 in Heidelberg.

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