"Ein ritter... der was Hartman genant, dienstman war er zOuwe."

Nur wenig ist über das Leben des mittelalterlichen Dichters bekannt. Vermutlich wurde Hartmann um 1160 geboren; den Ort "Ouwe" hat man nicht endgültig identifiziert. Er war ein Ritter, also adeliger Herkunft, konnte - was er ausdrücklich vermerkte - lesen und schreiben und war daher vermutlich klösterlich erzogen worden. Seine Stellung war die eines "dienstman", also eines Ministerialen, vermutlich in Schwaben.

Es ist wahrscheinlich, daß er an einem Kreuzzug teilnahm, entweder am 3. (1189-92) unter Friedrich Barbarossa oder 1197/98 unter Heinrich VI., der wegen des plötzlichen Todes des Herrschers abgebrochen wurde und von der Geschichtsschreibung nicht numeriert wird. Die Kreuzzugteilnahme brachte in der Lyrik Hartmanns die endgültige Abwendung vom höfischen Minnesystem.

Seine bedeutendensten Werke waren jedoch seine Epen, die meist nach dem Vorbild und den Vorlagen von Chrétien de Troyes entstanden und große Wirkung auf die Literatur seiner Zeit hatten. Er schrieb mit dem "Iwein" und dem "Erec" wichtige Epen zum Kreis um die Artus-Sagen, in denen er den rechten Weg zwischen Minne und Ritterpflicht diskutiert. Die beiden anderen Hauptwerke, der "Arme Heinrich" und die Heiligenlegende "Gregorius", dienten Thomas Mann und Gerhart Hauptmann als Vorlage zu eigenen Werken.

Hartmann starb wahrscheinlich um 1200.

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