Versuchte, "sein individuelles Verhältnis zum Universum in seiner Notwendigkeit zu begreifen".

Der Sohn eines Maurers, am 13. März 1813 in Wesselburen Dithmarschen, geboren, wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf und wurde zunächst Kirchspielschreiber. 1835 ging er nach Hamburg, wo ihn die Näherin Else Lensing aufopferungsvoll unterstützte. Trotz äußerster finanzieller Not studierte er in Heidelberg und München und vollendete 1841 in Hamburg seine erste Tragödie, "Judith", der 1843 die "Genoveva" folgte.

Schon hier offenbarte sich Hebbels dichterische Kraft, die ihn in die erste Reihe der deutschen Dramatiker stellt. Sein bürgerliches Trauerspiel "Maria Magdalena" (1844) zeigt in realistischen Bildern die erstarrte Welt des deutschen Kleinbürgertums.1845 ließ sich Hebbel in Wien nieder, wo er im Jahr darauf die Burgschauspielerin Christine Enghaus heiratete, die viel Verständnis für seine Stimmungen aufbrachte und sogar Else Lensing, die ihm zwei Kinder geboren hatte, nach Wien holte.

Hier schrieb er seine großen Meisterwerke "Herodes und Mariamne" (1850), "Agnes Bernauer" (1855) und "Gyges und sein Ring" (1856), die seine von Hegel und Schopenhauer beeinflusste Auffassung von der Tragödie als dem schicksalsbedingten Zusammenstoß des Einzelwillens mit dem Weltwillen am vollkommensten ausdrücken und im Konflikt zwischen persönlichem Wunschbild und Weltgesetz zum Untergang der Helden führt.

Der Trilogie "Die Nibelungen" (1862) folgte die Tragödie "Demetrius" (1863), die unvollendet blieb. Hebbel, der außerdem Lyrik und umfangreiche Tagebücher hinterließ, starb am 13. Dezember 1863 in Wien.

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