Der erste Bourbone auf französischem Thron war ein toleranter Volkskönig.

Der Schwager und Nachfolger Heinrichs III., geboren   am 13. Dezember 1553 in Pau, verheiratet mit Margarete Valois, musste als König von Navarra und hugenottischer Führer in der Bartholomäusnacht (1572) seinem Glauben abschwören. 1576 konnte er aus der Gefangenschaft fliehen und errang im folgenden Jahr bei Contras einen Sieg über das königliche Heer, verbündete sich dann aber mit Heinrich III.

Sein Erbanspruch wurde ihm von der Heiligen Liga, dem Papst und Philipp II. von Spanien auch nach des Königs Tod streitig gemacht. Durch den Glaubensübertritt 1593 ("Paris ist eine Messe wert !" erleichterte er seine Krönung in Chartres 1594. Heinrich IV. sicherte trotz eigener Konversion zum Katholizismus den Hugenotten im Toleranzedikt von Nantes 1598 die Religionsfreiheit.

Im selben Jahr beendete er den Krieg mit Spanien im Vertrag von Vervins. Im Inneren stärkte er gegenreformatorische Kräfte, sanierte mit Hilfe des Herzogs von Sully die Staatsfinanzen und baute die Verkehrswege aus. Die Gründung Quebecs 1608 bedeutete den Anfang der französischen Kanada-Kolonisation.

Ein Eingreifen in den Jülich-Klevischen Erbfolgestreit verhinderte der Tod Heinrichs, der am 14. Mai 1610 in Paris von dem katholischen Fanatiker Ravaillac ermordet wurde.

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