Seine Kapitäne setzten Segel in die Neuzeit.

Zur See gefahren ist er im eigentlichen Sinne höchst wenig, Beinamen und Ruhm verdiente er sich, indem er anderen die richtigen (See-) Wege wies. Heinrich, als vierter Sohn (Infant) König Johanns I. von Portugal am 4. März 1394 in Porto geboren, machte erstmals von sich reden, als er sich 1415 an der Spitze einer Landungsarmada Ceute an der nordafrikanischen Küste eroberte und dafür zum Herzog von Viseu ernannt wurde.

Doch nicht kriegerische, sondern wissenschaftliche Expeditionen sicherten ihm seinen Platz in der Geschichte. Als Prinz und seit 1420 als - zunächst nur geschäftsführender - Hochmeister des Christusordens mit ergiebigen Mitteln ausgestattet, ließ der Infant Schiffe zur Fahrt nach Westen und Süden ausrüsten.

Ihnen gelang 1419 die Wiederentdeckung Madeiras, 1427 erreichten sie die Azoren, und 1434 umfuhr Kapitän Gil Eañes als erster Weißer Kap Bojador. Dank Verbesserungen im Schiffsbau (Karavellen) und in der Nautik, die Heinrich entwickeln ließ und selbst mitentwickelte, wurden später Fahrten bis Kap Verde (1444), zum Senegal und nach Guinea (1456) möglich.

Damit war das Tor zum Zeitalter der Entdeckungen weit aufgestoßen und die Grundlage des Kolonialreiches geschaffen. Heinrich starb am 13. November 1460 in Sagres, Faro.

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