Er predigte zivilen Ungehorsam, um die Rechte der Schwarzen durchzusetzen.

Der farbige Seelsorger und Prediger, am 15. Januar 1928 in Atlanta, Georgia, geboren, übernahm 1955 nach seiner Promotion eine Baptistengemeinde in Montgomery, Alabama. Seine Predigten für die Bürgerrechte der 20 Millionen schwarzen Amerikaner machten ihn bald bekannt.

King gründete neben der NAACP (National Association for the Advancement of Coloured People) noch die Vereinigung zur friedlichen Rassenintegration und wurde Präsident der SCLC (Southern Christian Leadership Conference), die als Dachorganisation von über 80 Bürgerrechtsvereinigungen für einen gewaltfreien Widerstand nach dem Vorbild Gandhis gegen Diskriminierung und Rassenhetze eintrat.

Die Aufhebung der Rassenschranken in den öffentlichen Verkehrsmitteln von Montgomery (1956) war der erste Erfolg der von King eingeleiteten gewaltlosen Ungehorsamkeitskampagne gegen die Segrationsgesetze des Südens. Mehrfache Inhaftierungen, auch anlässlich der Unruhen in Birmingham, Alabama (1963), konnten King nicht von seinem Ziel abbringen.

Der friedliche "Marsch auf Washington" im Herbst 1963 wurde für ihn zu einem Triumphzug, allerdings brachte ihn die militante Bewegung der "Black Power" unter Malcolm X, deren neu entdeckter Rassenstolz sich voller Ungeduld in Gewalt entlud, zunehmend Schwierigkeiten.

1964 wurde King der Friedensnobelpreis zuerkannt. Nach Kings Ermordung am 4. April 1968 in Memphis, Tennessee, erschütterte eine Welle der Gewalt über 125 Städte der USA. King schrieb mehrere Bücher, darunter "Die Kraft zum Lieben" (1963) und "Aufruf zum zivilen Ungehorsam" (1968), die Zeugnis guten Willens geben und Recht ohne Rache fordern.

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