Den Begründer des Taoismus hat es vielleicht nie gegeben.

Obwohl die chinesische Überlieferung seine historische Existenz unterstellt, bleibt Laotse eine biographisch nicht fassbare Gestalt. Er mag im 6. Jahrhundert vor Christus gelebt haben. Der Legende nach wurde er von einem Lichtstrahl gezeugt. Seine Mutter soll ihn weißhaarig und bereits der Sprache mächtig nach 72 Jahren Schwangerschaft aus der Achselhöhle geboren haben.

Es wurden ihm lebensverlängernde Zauberkräfte nachgesagt. An einem Grenzpass habe er dem Wächter seine Lehre in 5.000 Worten aufgezeichnet, bevor er auf einem schwarzen Büffel in Richtung Westen verschwunden sei. Er wird als Autor des "Tao te king" genannt, bei dem es sich jedoch um eine Kompilation von Schriften aus mehreren Jahrhunderten handelt.

Die verschiedenen Fassungen des "kanonischen Buches vom Tao und Te" begründen eine Gegenposition zum Konfuzianismus. Der Mensch ist nicht das Maß aller Dinge, sondern soll sich in den natürlichen Kosmos integrieren. Die 81 kurzen, meist gereimten Sprüche handeln vom Tao, dem Welturgrund.

Diese Idee des Wandelns wird als das einzig Beständige einer sich ständig verändernden Welt angesehen. Durch das Te, die ausstrahlende Kraft, kann sich der Weise der realen Welt entziehen und in mystischer Schau eins mit dem Tao werden. Die Verbindung von Taoismus und Buddhismus prägte die chinesische Kultur entscheidend.

Laotse selbst wird im Volks-Taoismus als Gottheit verehrt.

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