Von den Gesichtszügen schloss er auf die Seele.

Der Arztsohn wurde am 15. November 1741 in Zürich geboren, studierte evangelische Theologie und wurde 1762 als Geistlicher ordiniert. Wegen einer Streitschrift gegen die Ungerechtigkeiten des Züricher Landvogts zog er sich die Feindschaft der Züricher Oberschicht zu.

Nach einer Pommernreise, auf der er Moses Mendelssohn und Klopstock begegnete, übernahm er verschiedene Pfarrämter in seiner Heimatstadt. Eine enge Freundschaft zu Goethe zerbrach 1785. Wegen seines Auftretens gegen die Gewalttaten des französischen Direktoriums wurde er 1799 verhaftet und für einige Monate nach Basel deportiert. Während der Eroberung Zürichs durch André Masséna erlitt er bei der Versorgung eines verwundeten Soldaten eine Schußverletzung, der er am 2. Januar 1801 erlag.

Lavaters Lieder und Dichtungen behandeln meist religiöse Themen, volkstümlich wurden seine "Schweizerlieder", und in "Aussichten in die Ewigkeit" traf er den Nerv der Zeit des Sturm und Drang. In seinem seinerzeit weit überschätzten Hauptwerk "Von der Physiognomik" vertrat er die Ansicht, von der körperlichen Erscheinung auf den Charakter eines Menschen schließen zu können.

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