Seinen Traum vom Fliegen bezahlte er mit dem Leben.

Der am 23. Mai 1848 in der pommerschen Kreisstadt Anklam geborene Otto Lilienthal konnte sich nicht auf nennenswerte Vorarbeiten stützen, als er mit seinem Bruder Gustav begann, das Fliegen zu erforschen. Schon als 15jährige hatten sie die Flugbewegungen der Vögel beobachtet und verschiedentlich experimentiert.

Später gingen beide nach Berlin, wo Otto Mechanik studierte. Nach zahlreichen Flugversuchen erkannten sie 1874 den Vorteil von gewölbten Flügeln. 1889 erschien Otto Lilienthals berühmt gewordenes Buch "Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst". 

Danach begannen die Versuche, bei denen der Luftfahrtpionier selbst flog: Von einem 15 Meter hohen, künstlich aufgeschütteten Hügel. Über 2.000 Flugversuche unternahm Lilienthal ab 1891 und legte dabei Strecken bis zu  350 Metern zurück.

Bei einem Flugversuch mit einem Eindecker stürzte er ab und erlitt tödliche Verletzungen. "Opfer müssen gebracht werden", mit diesen Worten verschied er am 10. August 1896.

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