Der Prophet galt nicht viel im eigenen Land.

Die deutschen Duodenzfürsten, aber auch die Herren bedeutender Länder betrachteten den Tübinger Professor mit Misstrauen, denn Friedrich Lists Forderungen nach Abschaffung der Binnenzölle im Deutschen Bund rührte an die heiligsten Grundlagen der Souveränität.

Der am 6. August 1789 in Reutlingen geborene und 1817 zum Universitätslehrer bestellte Volkswirt wurde daher 1820 entlassen und zu Festungshaft verurteilt. Er setzte sich zunächst nach Frankreich, dann in die USA ab, wo er als Farmer und Redakteur arbeitete.

1832 kehrte List als amerikanischer Konsul nach Deutschland zurück und nahm seine wirtschaftspolitische Mission wieder auf, indem er für die Schaffung eines deutschen Eisenbahnnetzes und für den Deutschen Zollverein wirkte. Zwar plädierte er für einen gesamteuropäischen Wirtschaftsraum, doch müsse diesem eine Phase der Schutzzölle vorausgehen zur Herstellung gleicher Wettbewerbsbedingungen ("Das nationale System der politischen Ökonomie").

Die Resonanz blieb gering, List, nach dem Verlust seines amerikanischen Vermögens verarmt und gesundheitlich angeschlagen, resignierte. Am 30. November 1846 wählte er in Kufstein den Freitod.

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