"Ich weiche zu sehr von der gewöhnlichen Straße ab..."

Der am 24. Dezember 1837 in Elberfeld/Wuppertal geborene Maler war sein ganzes Leben von seinem "aristokratischen" Sendungsauftrag überzeugt. Aber die Zeitgenossen nahmen ihn kaum wahr, weil er nichts ausstellte oder verkaufte. Nach einer Lehrzeit im Atelier des Schlachten- und Pferdemalers Karl Steffeck in Berlin, lebte er ab 1857 als freier und gänzlich mittelloser Maler in Müchen.

Baron von Schack engagierte ihn als Kopisten alter Meister für seine Galerie; zu diesem Zweck siedelte er nach Rom über. Aber die Kopiertätigkeit befriedigte ihn nicht. 1866 lernte er den Kunstphilosophen Konrad Fiedler kennen, der ihn auf einzigartige Weise über 20 Jahre als Mäzen finanzierte.

1873 schuf Marées einen bedeutenden Wandzyklus mit lebensgroßen Figuren für die zoologische Meeresstation in Neapel. In den restlichen 14 Jahren seines Lebens - er starb am 5. Juni 1887 in Rom - entstanden große, streng gebaute Triptychen mit entrückt wirkenden nackten Menschen in idealisierten Landschaften und Hainen ("Goldenes Zeitalter", "Die Hesperiden"), die er immer wieder überarbeitete, in qualvoller Suche nach der zeitlosen Form.

Seine Werke blieben "große Intentionen", die Ansätze der Kunst des 20. Jahrhunderts vorwegnehmen.

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