Auf ihn geht die Emanzipation der Juden in Deutschland zurück.

Geboren am 26. Dezember 1729 in Dessau als Sohn des Lehrers der dortigen jüdischen Gemeinde, entfloh Mendelssohn mit 14 Jahren der Enge und Armut seines Elternhauses, um sich in Berlin autodidaktisch eine umfassende Bildung zu erwerben. 1750 fand er eine Stelle als Hauslehrer bei einem jüdischen Seidenfabrikanten, der ihn einige Jahre später in die Firma aufnahm und zu deren Leiter machte.

Nach dem Tod seines Arbeitgebers wurde er Mitinhaber der Firma und konnte sich endlich seinen philosophischen Interessen widmen. Seit 1754 mit Lessing befreundet, ermutigte ihn dieser zu gemeinsamen Veröffentlichungen. Als er vom preußischen König Friedrich dem Großen das Privileg des "königlichen Schutzjuden" zugesprochen bekam, konnte er auch große Bildungsreisen unternehmen.

Mendelssohn war bald ein angesehener Aufklärungsphilosoph, der in regem Kontakt mit Zeitgenossen wie Herder und Wieland stand. Sein Bestreben war es, das Judentum mit der deutschen Kultur der Aufklärung zu verschmelzen. Mit seinem "echten Menschentum" war er Vorbild für Lessings "Nathan der Weise".

Der Wegbereiter der Judenemanzipation starb an einem Herzinfarkt am 4. Januar 1786 in Berlin.

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