Er prägte den Positivismus des 19. Jahrhunderts.

Der am 20. Mai 1806 in London als Sohn des liberalen Historikers und Philosophen James Mill geborene Nationalökonom und Philosoph gilt als "Theoretiker eines radikalen Liberalismus". Er leitete 1856-58 das britische Indienamt und war ab 1865 drei Jahre lang Mitglied des Parlaments.

Als Gesellschaftstheoretiker entwickelte er in seinem Buch "Principles of political economy" (1848) die Wirtschaftstheorien von Adam Smith und David Ricardo zu einem liberalen Sozialismus weiter und wurde so zu einem der Väter der sozialen Marktwirtschaft. Für ihn stellte sich die demokratische Staatsform als notwendige Bedingung einer Gemeinschaft dar.

Als Wissenschaftstheoretiker akzeptierte er als einzige Quelle der Erkenntnis die Erfahrung und wies auf den grundlegenden Unterschied zwischen Geistes- und Naturwissenschaften hin. In der Ethik gilt er als einer der Hauptvertreter des Utilarismus, der ideale Werte nur anerkennt, wenn sie der Gesellschaft nützen.

Mill starb am 8. Mai 1873 in Avignon.

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