Er charakterisierte sein Leben und Werk als "Spiel im Dasein".

Der Regisseur wurde am 6. Mai 1902 in Saarbrücken als Sohn der angesehenen Kaufmannsfamilie Oppenheimer geboren. Sein Pseudonym nahm er im Alter von 18 Jahren an, als er beschloß, Schauspieler zu werden. 1930 ging er zum Berliner Rundfunk und kam durch seine Tätigkeit als Dialogregisseur zum Film.

Für die UFA drehte er vier Spielfilme, darunter seine berühmte Version von Smetanas Oper "Die verkaufte Braut" (1932) mit Karl Valentin. Nach dem Reichstagsbrand 1933 floh er mit seiner Familie nach Frankreich, 1940 emigrierte er in die USA. Hier entstanden unter anderem "Brief einer Unbekannten" (1948) und "Gefangen" (1949). Aber erst als er 1949 nach Frankreich zurückkehrte, fand er zu der ihm eigenen Poesie zurück. Hier entstanden "Der Reigen" (1950), "Pläsir" (1952), "Madame de ..." (1953) und "Lola Montez" (1955), sein letzter Film.

Er starb am 26. März 1957 in Hamburg. Ophüls gilt als einer der visuellsten Filmregisseure; seine poetischen Meisterwerke sind wie nach musikalischen Partituren gewirkt, ein Zusammenspiel von brillianter Kameraführung und Photographie mit sorgfältig ausgewählten Dekors und mehr als nur untermalender Musik, das sich trotz perfekter Technik immer dem Spiel der Darsteller unterordnet.

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