"Swelch künec der milte geben kan..." (Walther von der Vogelweide).

Der um 1178 geborene jüngste Sohn Friedrich Barbarossas war zunächst für den geistlichen Stand bestimmt, wurde dann jedoch durch seinen Bruder, Kaiser Heinrich VI., 1195 mit Tuszien und 1196 mit dem Herzogtum Schwaben belehnt. Seine Ehe mit der byzantinischen Kaisertochter Irene (1197) sollte Heinrichs Byzanzpläne unterstützen.

Als dieser 1198 plötzlich starb, setzte sich Philipp für die Wahl des erst zweijährigen späteren Friedrichs II. ein, ließ sich dann aber vom Stauferanhang dazu bewegen, selbst die Königskrone anzunehmen, während die Welfenpartei Otto IV. von Braunschweig wählte.

Gegen den Welfen, der von England unterstützt und 1201 von Papst Innozenz III. anerkannt wurde, verbündete sich Philipp mit Frankreich, gewann durch seine Wesensart und kluge Diplomatie immer mehr Anhänger und besiegte seinen Rivalen 1206 bei Wassenberg. Als schließlich auch der Führer der welfischen Partei, Erzbischof Adolf von Köln, zu den Staufern überging, wurde Philipp allgemein anerkannt und noch einmal gekrönt.

1208 war auch der Papst bereit, ihn als Kaiser zu akzeptieren. Doch am 21. Juni 1208 wurde Philipp während eines Hochzeitsfestes in Bamberg von dem bayrischen Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach, dem er die Hand seiner Tochter verweigert hatte, ermordet.

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