Er beherrschte Theorie und Praxis der Wirtschaft gleichermaßen.

Der Sohn eines eingewanderten holländisch-jüdischen Börsenmaklers wurde am 19. April 1772 in London geboren und verließ mit 14 Jahren die Schule, um bei seinem Vater das Maklergewerbe zu erlernen. Als er wegen seiner Heirat mit einer Quäkerin zum anglikanischen Glauben konvertierte, enterbte ihn der Vater.

Daraufhin eröffnete er sein eigenes Maklerbüro und erwarb an der Börse innerhalb kürzester Zeit ein Millionenvermögen. Mittlerweile einer der reichsten Männer Englands, studierte er Naturwissenschaften und zog sich 1814 ganz aus dem Geschäftsleben zurück, um sich seinen Studien zu widmen.

Als Mitglied des Unterhauses setzte er sich seit 1819 für die Aufhebung der protektionistischen Zollpolitik ein. Der bedeutendste Vertreter der klassischen englischen Nationalökonomie entwickelte im Anschluß an Adam Smith ein geschlossenes theoretisches System, das auf dem Grundsatz der Wirtschaftsfreiheit beruht.

Mit dem gesetz der komparativen Kosten wies er die Überlegenheit des Freihandels nach. Seine Lehre hatte großen Einfluß auf spätere Theoretiker, unter anderem auf die Mehrwerttheorie Karl Marx. Ricardo starb am 11. September 1823 in London.

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