Gegen ihn richtete sich der 3. Kreuzzug.

Der 1137 oder 1138 im irakischen Tikrit geborene Offizier kurdischer Abstammung übernahm 1169 die Führung der Truppen des Zangiden-Fürsten Neureddin von Damaskus und kämpfte gegen die schiitischen Fatimiden in Ägypten. Nach dem Tod des letzten Fatimiden-Kalifen bemächtigte sich der erfolgreiche Feldherr der Herrschaft und nannte sich Sultan von Ägypten und Syrien.

Nun nahm er den Kampf gegen die christlichen Kreuzritter und Niederlassungen im Vorderen Orient auf. Nach mehreren erfolglosen Feldzügen konnte er 1187 das Kreuzfahrerheer bei Hattin schlagen und Jerusalem erobern. Auf einem erneuten Kreuzzug (1189-92) gewannen die Truppen von Richard Löwenherz bis auf Jerusalem das Heilige Land zurück.

In dem Vertrag von 1192 gewährte Saladin den Christen freien Zugang zur Stadt. Der Sultan genoß unter Christen wie Muslimen ein hohes Ansehen wegen seiner frommen, ritterlichen und freigiebigen Haltung. In dem Drama "Nathan der Weise" setzte Lessing ihm ein literarisches Denkmal. Der Gründer der Aijubiden- Dynastie starb am 11. März 1193 in Damaskus.

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