Er sicherte den Sieg der Gegenreformation.

Verheiratet mit einer Tochter des polnischen Königs Sigismund II. und antihabsburgisch gesonnen, schien der ungarische Fürst Stephan, geboren am 27. September 1533 im siebenbürgischen Szilágysomlyó, den polnischen Adligen als geborener Kandidat für die Thronfolge.

1575 wählten sie ihn zum König, wobei Jan Zamoyski eine entscheidende Rolle spielte, den der neue Herrscher zum Großkanzler ernannte. Stephan bewährte sich als geschickter Stratege und kämpfte 1578-82 mit den Schweden gegen Zar Iwan den Schrecklichen, dem er große Teile Livlands abnehmen konnte. Innenpolitisch setzte er ganz auf die katholische Kirche, unterdrückte die Anhänger der Reformation und stärkte die Königsmacht.

Mit seinem Versuch, die Krone in seiner Dynastie erblich zu machen, scheiterte er allerdings ebenso wie mit seinem Aufruf zu einem Kreuzzug gegen die Türken. Nach seinem Tod am 12. Dezember 1586 in Grodno wählten die Polen Sigismund III. Wasa zu seinem Nachfolger.

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