Das Vorbild eines politisch verantwortungsbewußten Arztes.

Der am 13. Oktober 1821 im ostpommerschen Schivelbein geborene Pathologe verlor 1848 seine Stellung an der Berliner Charité, weil er öffentlich geäußert hatte, daß die Thyphusepidemien Oberschlesiens soziale Ursachen hätten. Der Gegner der aufkommenden Bakteriologie Robert Kochs wurde Professor in Würzburg (1849) und Berlin (1856) und profilierte sich durch elementare Analysen zur pathologischen Anatomie.

Mit der von ihm begründeten Zellularpathologie (1858) gab er der Medizin eine neue Basis. Große Verdienste erwarb sich Virchow um die praktische Hygiene (Ausbau der Kanalisation, Desinfektion).

Der engagierte Liberale war Mitglied des Nationalvereins sowie Mitbegründer und Vorsitzender der Fortschrittspartei. Als Mitglied des preußischen Abgeordnetenhauses gehörte er im Verfassungskonflikt zu den heftigsten Widersachern Bismarcks, und im Reichstag trat er als Gegner der Kirche im "Kulturkampf " hervor (den Begriff hat Virchow im Sinne eines Kampfes für die Kultur geprägt).

Das wissenschaftliche Interesse Virchows erstreckte sich auch auf das Gebiet der Anthropologie und Prähistorie. Er war der Gründer der "Deutschen Gesellschaft für Anthropologie, Ethnologie und Urgeschichte" (1868). 1888 begleitete er Heinrich Schliemann bei seinen Ausgrabungen. Ein weiteres Anliegen Virchows war die Förderung der Volksbildung. Bis zuletzt hielt er allgemeinverständliche wissenschaftliche Vorträge. Er starb am 5. September 1902 in Berlin.

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