Mit einem einzigen Gedichtband wirkte er bahnbrechend für die moderne Lyrik.

Als zweites von neun Kindern einfacher Farmer am 31. Mai 1819 in Westhills, Long Island, geboren begann Whitman bereits mit zwölf Jahren zu arbeiten, zuerst als Druckereilehrling, später als Journalist. Ab 1850 betätigte er sich als Wohnungmakler, was es ihm ermöglichte, eine kleine Gedichtsammlung, die jeder Verleger abgelehnt hätte, im Selbstverlag zu veröffentlichen. Sie enthielt zwölf Gedichte und trug den Titel "Grashalme" (1855).

Dieser Band begründete seinen Ruhm und erschien in neun erweiterten Auflagen, so daß er 1892 statt zwölf fast 400 Gedichte umfaßte. Whitmans Lyrik sprengte die überkommende Versform mit kraftvollen Naturbildern und war durchwirkt mit seinen Lehren von Würde und Eigenständigkeit des Einzelmenschen.

Er selbst hatte kein einfaches Leben: Ab 1873 gelähmt, konnte er nicht mehr arbeiten und lebte in bescheidenen Verhältnissen. Er starb am 26. März 1892 in Camden, New Jersey.

Walt Whitman

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