Der Umgang mit dem Schönen war sein Lebensziel.

Als Sohn von Sir William Wilde, einem irischen Ohrenchirurgen, und Jane Francicsca Elgee, einer in Dublin bekannten Gelegenheitsliteratin, wurde Wilde am 16. September 1854 in Dublin geboren. Nach einer Schulzeit schrieb er sich am Dubliner Trinity College ein, ging aber bald nach Oxford, wo er bereits als Student 1878 einen Literaturpreis für sein Gedicht "Ravenna" gewann.

Schon auf der Universität, wie später in London, trat Wilde als einer der Wortführer der ästhetischen Bewegung ein. Mit dem Theaterstück "Lady Windermeres Fächer" (1892) und dem ein Jahr vorher erschienenen Roman "Das Bildnis des Dorian Gray" setzte er sich neben seiner Ästhetenrolle auch als Dichter von Rang durch. 1895 kam dann die tragische Wendung in seinem Leben: Als Folge eines verworfenen Verleumdungsprozesses wurde er zu zwei Jahren Zuchthaus mit Zwangsarbeit verurteilt; die Urteilsbegründung des Skandalprozesses lautete: Homosexualität.

Zusammen mit dem menschen wurde der Künstler verdammt, seine Stücke von den Bühnen verbannt, seine Bücher nicht mehr verlegt. Der Hass, mit dem die Gesellschaft Wilde verfolgte, offenbarte die doppelbödige Moral der viktorianischen Gesellschaft. Vom Gefängnisaufenthalt gesundheitlich ruiniert, starb Wilde am 30. November 1900 in Paris.

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