Der führende Kopf des französischen und europäischen Naturalismus.

Zola wurde am 2. April 1840 in Paris geboren. Nach der nichtbestandenen Reifeprüfung arbeitete er zunächst als Dockarbeiter und Verlagsangestellter. Ab 1866 konnte er sich ganz dem Journalismus und der Schriftstellerei zuwenden: So übte er 1898 in der Tageszeitung "L´Aurore" vehemente Kritik am Vorgehen der Justizbehörden in der Dreyfus-Affäre, worauf er für ein Jahr nach England fliehen mußte. Als Autor und Theoretiker kämpfte er entschieden für den literarischen Naturalismus, der die wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Determiniertheit des Menschen durch Milieu und Vererbung in sich aufnahm.

In seinem zwanzigbändigen Hauptwerk "Les Rougon-Macquart", das den Verfall einer Familie über fünf Generationen hinweg beschreibt, liegt der Schwerpunkt weniger auf der psychologischen Darstellung einzelner Individuen, sondern auf der nahezu dokumentarischen Beschreibung der Lebenswelt im zweiten französischen Kaiserreich. Besonders berühmt wurden die Romanteile "Nana" (1880) und "Germinal" (1885).

Zola verlieh hier in meisterhafter Weise unbelebten Dingen den Charakter riesiger mythischer Wesen. Er starb am 29. September 1902 in Paris und wurde 1908 im Pantheon beigesetzt.

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