John Ernst Steinbeck, am 27.2.1902 in Salinas, Kalifornien, geboren, war deutsch-irischer Abstammung. Ab 1925 arbeitete der studierte Meeresbiologe als Journalist in New York und schrieb seine ersten Romane, die jedoch wenig erfolgreich waren. Erst durch 'Tortilla Flat' (1935) wurde man auf ihn aufmerksam.
Es folgten 'Von Mäusen und Menschen' (1937) und 'Die Früchte des Zorns' (1939). Dieser Roman über das Schicksal der von der Wirtschaftskrise gebeutelten Farmer aus dem Mittelwesten erregte mit seiner krassen Naturalistik gleichermaßen positive wie negative Kritik und machte Steinbeck endgültig bekannt. Der Roman erhielt den Pulitzerpreis und wurde bereits ein Jahr nach seinem Erscheinen von John Ford verfilmt.
In Steinbeck vereinten sich zwei typisch amerikanische Eigenschaften: die Liebe zu den kleinen Leuten und ihren Problemen sowie ein glühender, sentimentaler Patriotismus.
Während des Zweiten Weltkrieges war Steinbeck Kriegsberichterstatter. Dem Roman 'Die Straße der Ölsardinen' (1945) folgte 1952 'Jenseits von Eden', in dem er mehrfach Paraphrasen des Kain- und Abel-Motives mit seiner eigenen Familiengeschichte verknüpfte. Die Verfilmung machte James Dean weltberühmt.
Trotz der großen Erfolge der Romane blieb die Literaturkritik skeptisch und gab den zahlreichen Erzählungen den Vorzug. Steinbeck erhielt 1962 den Nobelpreis für Literatur.
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